Después de que Salomón, hijo del rey David, muriera, los israelitas dividieron el reino único en dos. El Reino del Norte se llamó Israel e incluía diez de las doce tribus. En el norte vivían las tribus de Rubén, Simeón, Manasés, Isacar, Zabulón, Efraín, Dan, Aser, Neftalí y Gad. El Reino del Sur se llamó Judá e incluía las tribus de Benjamín y Judá. Inmersos en ambos reinos se encontraban los miembros de la familia sacerdotal de Leví.
En el año 722 a. C., Asiria conquistó el Reino del Norte de Israel, tomando cautivos y deportando a los miembros de las diez tribus. Alrededor del año 586 a. C., el Reino del Sur fue conquistado por Babilonia, el Templo fue destruido y el pueblo fue llevado cautivo. Alrededor del año 445 a. C., Nehemías guio a un remanente del pueblo judío de regreso a Jerusalén y reconstruyó sus muros y puertas. Más de 500 años después, en el año 70 d. C., los romanos destruyeron el Segundo Templo y, una vez más, el pueblo judío se dispersó por el mundo a causa de la persecución. Por todos estos medios, el pueblo judío ha llegado a residir en todo el mundo.
Se cree que los Lemba huyeron de Jerusalén después de que el Templo fuera destruido alrededor del año 586 a. C. Aunque no se encuentran entre las tradicionalmente descritas Diez "Tribus Perdidas de Israel", este pueblo judío fue disperso cuando el Reino del Sur de Judá cayó ante Babilonia. Se cree que huyeron de Judea y terminaron en Yemen. Desde Yemen migraron a África, estableciéndose finalmente en Etiopía y Tanzania. Muchos dejaron Etiopía y se trasladaron al sur, a Zimbabue, y llegaron a ser conocidos como los Lemba. El setenta por ciento de los Lemba se ha sometido a pruebas que muestran que poseen ADN Cohanim, lo cual demuestra claramente su vínculo con los levitas.
